Rome : la Basilique Santa Prassede

A Rome, mes églises préférées sont les médiévales, et on n'en manque pas pour suivre l'évolution artistique et architecturale. La Basilique de Santa Prassede m'est particulièrement chère ; je l'ai souvent visitée et fait visiter, mais je ne résiste pas au plaisir d'y revenir pour une exploration détaillée.

 

L'ancienne entrée signale à peine la basilique ; le petit porche donne accès à une cour charmante, où on ne pénètre plus depuis longtemps. Aujourd'hui, on passe par une porte sur le flanc droit.

 Praxède et Pudentienne étaient deux Romaines de l'Antiquité, filles de sénateur, ferventes catholiques. Praxède recueillit les dépouilles de martyrs chrétiens et les fit inhumer dans le cimetière de Priscilla (jadis visité, mais ce n'est pas à côté). Elle est citée dans une lettre de Paul et c'est, je crois, la seule sainte représentée par Vermeer. Cela dit, elle n'est plus si célèbre aujourd'hui et son prénom est largement passé de mode.

La Basilique fut construite dans le prestigieux voisinage de Santa Maria Maggiore, à la demande de Pascal I qui apparaîtra sur une mosaïque, au IXe siècle. Il y eut évidemment des modifications successives mais on retrouve bien le plan des basiliques paléochrétiennes et le pavement cosmatesque : une décoration de marbres colorés dont un groupe d'artisans, les Cosmates, s'étaient rendus maîtres, et qui exploitaient largement les monuments romains qui fournissaient des marbres précieux. Celui de la basilique San Crisogono est particulièrement réputé.

La voûte plate s'orne de caissons avec des cabochons munis de palmes (les branches de palmier, hein), symbole officiel des martyrs. C'est un des éléments les plus tardifs de l'ensemble, réalisé au XIXe siècle. Mais on a réemployé pour cela le plafond de l'abbaye de Vallombrosa (Vallombreuse).

Fresques et statues

La nef fut décorée à la fin du XVIe siècle par de fort belles fresques, que j'ai toujours trouvé très harmonieuses. Bien qu'on ait sollicité toute une série de peintres (pas les plus connus : Nogari, Ciampelli...), l'ensemble a beaucoup d'unité et de splendides couleurs. L'idée aussi de les présenter comme une structure en trompe-l’œil et donc de ne pas recouvrir toutes les parois me plaît beaucoup.

En haut, une série d'anges, de très belle facture.

Au-dessous, les structures, toujours en trompe-l’œil, semblent exposer des tableaux autour de la Passion. Ici le Christ est conduit devant Pilate, composition traditionnelle mais efficace avec un groupe de soldats-lances en haut à gauche qui marche bien.

Ici le Christ est présenté à Caïphe pour son jugement.

 Et une des premières scènes du cycle, l'arrestation au jardin de Gethsemani, avec Pierre au premier plan qui coupe l'oreille d'un serviteur. C'est cette fresque qu'on doit à Paris Nogari, qui a bien réussi mouvement et dramatisme.

Sur les pilastres, au niveau inférieur donc, de superbes fresques - encore ! - proposent des portraits de saints.
 

Une petite chapelle sert de fourre-tout. Comme les fragments de statues et de décor n'ont jamais manqué à Rome, on en a récupéré pour les exposer un peu n'importe comment. Je trouve cet ensemble assez surréaliste.

En revanche, la tombe du Cardinal Anchier, du XIIIe siècle, est une merveille. Les tissus sont remarquables.

Le Crucifix du XIVe siècle est expressif, avec d'ailleurs un type d'émotion pas si couramment représenté. La légende raconte que Brigitte de Suède l'aurait entendu lui parler. Je ne m'engage pas pour entériner ou non ce point.

La Madone de la Sante est vénérée depuis le XIIIe siècle, et peinte assez naïvement. En tout cas on est loin du canon diffusé ultérieurement à Rome.
 

Le tombeau de Monsignore Santoni frappe par la qualité du portrait. C'est une œuvre de jeunesse du Bernin, au début du XVIIe siècle.

Déjà un maître :  le portrait est vivant et a un vrai regard.

Toujours dans la série art funéraire, le tombeau du Cardinal Coetivy, une sculpture lombarde du XVe siècle, qui montre bien comment la Renaissance incorpora des éléments antiques (comme ces arcades, ou les portraits des inséparables Pierre et Paul qui ont un je ne sais quoi de sénateurs romains). On voit à Santa Maria del Popolo, une série de tombeaux un peu similaires.

En face, une Flagellation du XIXe siècle (d'un certain Francesco Gai), qui vaut surtout pour la position du flagellé, paraît-il historique par rapport aux habitudes des bourreaux antiques. Et il faut bien regarder la colonne de la flagellation ! Vous verrez pourquoi plus loin.

Quelques chapelles également, dues à d'illustres familles, présentent des œuvres de qualité inégale.

Enfin, avant d'en venir aux mosaïques, quelques images de la crypte, redécouverte des siècles après sa création. Les sarcophages qu'elle renferme portent des inscriptions selon lesquelles ils protégeraient les ossements des deux sœurs, Praxède et Pudentienne.

Pour mettre un peu de couleur, on y a transporté l'ancienne table d'autel, à la belle mosaïque... cosmatesque, bien sûr, vous l'aviez reconnue.

La fresque d'origine ayant disparu, on présente une copie réalisée au XVIIIe siècle. J'aime beaucoup le portrait central qui me rappelle les visages que nous offre Botticelli.

Mosaïques

J'adore les mosaïques anciennes, notamment parce qu'elles ne pâlissent pas et sont les seules à nous garantir les couleurs voulues par les artistes. Rome en prodigue une belle collection, à Sainte Marie Majeure, Sainte Cécile, Sainte Marie du Trastevere... Sans compter la plus méconnue Santa Maria Domnica, ou la plus ancienne, celle de Sainte Pudentienne.

 

Ici, je suis servi. Ce sont des merveilles qui évoquent celles de Ravenne, avec un riche programme iconographique que je vais essayer de simplifier.

L'arc triomphal a été un peu massacré par les transformations décidées par Charles Borromée, avec ces portes qui remplacent une partie des mosaïques.

Au sommet, une rangée d'apôtres encadre le Christ.

 Celui-ci est vêtu avec une robe inhabituelle, rouge et dorée. Les anges surmontent la Vierge et Sainte Praxède.

 L'ange vêtu de rouge, tout aussi inhabituel, semble tenir un sceptre. C'est en fait une canne d'arpenteur pour mesurer la Cité, élément présent dans le texte de l'Apocalypse.

Juste à droite, les mains voilées dans les manches, voici le prophète Elie. Les portes de la Cité sont béantes et des anges les gardent.

 Toute une foule, à l’extrême droite, attend son tour pour pouvoir accéder à la cité céleste.

A gauche, on a du mal à reconnaître ce jeune homme qui tend un texte ; on le représentera bien plus âgé dans la tradition plus connue. C'est Moïse, avec les Tables de la Loi.

 Ici aussi, une foule dans de prestigieuses tenues attend sagement de pouvoir pénétrer dans la ville. Dans le texte, ils sont 144 000. Douze au carré (nombre sacré, les tribus d'Israël, les apôtres, et même nos mois de l'année) fois mille.

Plusieurs interprétations circulent concernant la foule en bas. Celle qui me semble la plus valable, c'est d'y voir les martyrs rassemblés par Praxède : ils agitent des palmes, indice irréfutable !

Le deuxième arc est celui de l'abside. Le texte de l'Apocalypse sert à nouveau de guide pour déchiffrer l'ensemble.

De part et d'autre, les vingt-quatre vieillards, en deux groupes de douze.

 Au sommet, encadré par les sept chandeliers, l'agneau trône sur un siège orné de pierres précieuses et protège le livre aux sept sceaux.

 Dans l'abside, le Christ apparaît au milieu des nuées, sous une main divine sortant d'un nuage doré.

 A gauche, sous le phénix, symbole de résurrection, Pascal Ier présente son œuvre, la basilique qu'il a fait reconstruire.

On m'a souvent demandé pourquoi il semblait avoir la tête prise dans un bloc de glace. C'est en fait son nimbe, qui est carré ; cette convention indique qu'il était vivant au moment de la représentation.

De part et d'autre, Saint Pierre et Saint Paul posent familièrement (je suppose que c'est un geste de protection) le bras sur les épaules des deux sœurs, Praxède et Pudentienne, ainsi présentées au Christ. Mains voilées pour tout le monde en signe d'humilité.

 

 

Les douze agneaux de la frise sortent de Bethléem et de Jérusalem, représentées comme si elles étaient formées de monuments romains. Logique, on dessine d'abord ce que l'on connaît.

La chapelle San Zenone (Saint Zénon)

Un vrai bijou que cette minuscule chapelle, aux mosaïques si proches qu'on en voit facilement les différentes tesselles.
 

L'entrée, des VIIIe-IXe siècles, offre une série de portraits. Les deux du bas encadrés de rouge datent du XIXe siècle, on voit tout de suite la différence de style. Ce sont deux papes, ajoutés pour la symétrie sans doute, qui correspondent à Moïse et Élie figurés dans les angles supérieurs.

En haut, le Christ avec les Apôtres, en bas la Vierge avec une série de saints. En l'absence d'indice probant, je ne me risque pas à retenir telle ou telle identification.

La chapelle évoque, encore une fois, l'héritage de Ravenne.

Au plafond, une riche idée d'ornementation : les colonnes, vraies, semblent supporter les anges en mosaïque, qui à leur tour supportent un disque contenant un Christ Pantocrator.

La Vierge à l'enfant est flanquée, sans surprise, des saintes Praxède et Pudentienne.

L'enfant semble bien vigoureux, avec un regard bien planté en face.

 On penserait que Pierre et Paul accompagneraient le Christ une nouvelle fois. Surprise. Il s'agirait de Saint Zénon, celui de la chapelle, et Saint Valentin.

De l'autre côté, une autre série de portraits, avec quelques maladresses d'exécution qui me ravissent. Commençons par la dame à gauche, avec le nimbe carré (vous suivez ?). C'est Theodora, la mère de Pascal Ier. La Vierge en bleu, c'est facile, est entourée des saintes sœurs, qui ne semblent pas vraiment des prix de beauté ! Est-ce volontaire ? Pour faire ressortir les traits de la Vierge ? Je m'interroge toujours !

Ma photo n'est pas très nette et je le déplore ; c'est une scène appelée l'Etimasie, le trône vide en attente du retour du Christ (la Parousie, c'est le nom du retour), présenté par Pierre et Paul.

Jean à gauche fait face  André et Jacques, porteurs des rouleaux des textes.

Cette fois, c'est la Vierge et Saint Jean Baptiste qui encadrent la fenêtre d'où vient la lumière.

J'adore cette série de mosaïques, y compris dans leurs maladresses, et avec une telle volonté de montrer la splendeur, dans le choix de ces fonds dorés, dans l'ornementation si chatoyante pour exprimer l'idée des bijoux.

Et j'aime tout particulièrement ces fleurs sauvages qui ont, à toute seule, la charge de porter l'idée de paysage.

Encore une scène difficile à reconnaître : le Christ descend aux Enfers pour sauver Adam et Eve, le couple de droite. On a du mal à les identifier, ils ont bien vieilli...

Vous vous rappelez la scène de la flagellation ? Avec la colonne ? Le tableau fut fait tout exprès en rapport avec celle-ci, une relique hautement vénérée. Le cardinal Colonna (ça ne s'invente pas !) l'a rapportée de la cinquième croisade comme étant la vraie-l'unique-l'authentique. Il lui manque quelques éléments qui firent l'objet d'âpres tractations au Moyen-Age. Saint Louis échangea l'anneau de fer qui encerclait le gorgerin contre trois épines de la couronne d'épines, acquise pour un budget pharamineux ! A Rome, la scène de la flagellation est souvent présentée avec cette colonne basse, comme dans la fameuse version du Guerchin.

Bref, je sors de Santa Prassede ravi, une fois de plus. C'est vraiment une chouette visite, avec beaucoup d'œuvres à découvrir, et dans une superbe église jamais envahie, tout près de la gare. A recommander à tout visiteur de passage dans cette belle ville.