New York : Monument de Ulysses S. Grant

La partie dégagée le long de l'Hudson me frigorifie tant le vent souffle mais heureusement le Monument s'abrite dans un parc. C'est déjà mieux.

J'ai déjà visité ce Monument mais c'est vraiment très proche de ma précédente visite, la Hamilton Grange. L'occasion est trop belle !

La dernière fois aussi, en 2015, le parc était recouvert de neige.

Le Monument n'ouvre que dans une demi-heure. Mais une employée des Parcs Nationaux, qui en assure la gestion, m'amène me réchauffer dans le Visitor Center qui présente une petite exposition sur le General Grant. Ca va être l'occasion d'en apprendre un peu plus sur ce grand personnage.

Ulysses S. Grant

Il naquit dans une bourgade de l'Ohio sous le nom de Hiram Ulysses Grant. Mais, à son engagement dans l'armée, le S final de Ulysses fut compris comme une initiale de middle name et il fut enregistré ainsi. Fidèle à ses convictions de soldat, il conserva ce  nouveau nom toute sa vie.

Il s'illustra d'abord dans la guerre contre le Mexique, dont l'enjeu était la possession du Texas.

En cette seconde moitié du XIXe siècle, la guerre faisait également rage entre Sud et Nord.

En 1861, il rejoignit l'armée de l'Union ; en 1862, la bataille de Fort Donelson lui permit de montrer bravoure, tactique, qualité de chef, et il gravit rapidement les échelons.

Il gravit tous les échelons jusqu'à commander toute l'armée du Nord, après sa victoire à Chattanooga. Celle de Richmond provoqua la défaite de la Confédération et Lee rendit les armes à Appomattox.

Le Général Grant suscita l'admiration en demandant que cette défaite ne soit pas humiliante, sans butin de guerre, ni prisonniers. "Ce sont des soldats comme nous" déclara-t-il.

Héros de guerre et pourtant homme de paix, il fut naturellement choisi par la convention pour assurer la succession de Lincoln et fut élu sans difficulté.

Il batailla ferme toute sa vie pour les droits civiques et pendant cette Reconstruction, travailla à l'apaisement de la situation entre sud et Nord. Ses convictions anti-racistes le poussèrent à  promulguer le quinzième commandement qui garantissait les droits civiques aux Afro-Américains.

Image du documentaire, le Ku Klux Klan en action

"Chacun doit pouvoir voter, quel que soit son sexe, sa couleur ou sa religion".  Il dut lutter activement, y compris avec le concours de l'armée, contre le puissant Ku Klux Klan et les riches propriétaires des plantations sudistes. Le même combat que Hamilton, finalement.

Il œuvra également  à la création des parcs nationaux et en assura la gratuité.


Malheureusement l'économie américaine connut alors sa première crise et la récession coupa net l'élan de Grant, accusé de tous les maux. Deux des membres du gouvernement furent condamnés pour corruption.

La dernière photo de Grant vivant, quelques jours avant son décès

"Les idées ne peuvent progresser dans une crise économique ; les problèmes d'argent provoquent le repli sur soi et la haine de la différence". Je suis entièrement d'accord, l'histoire du XXe siècle l'a prouvé abondamment avec la poussée des populismes. Et l'histoire actuelle le prouve encore.

Appauvri, miné par un cancer de la gorge, Grant fut poussé par Mark Twain à écrire ses Mémoires pour assurer un soutien financier à sa famille. Il décéda quelques jours après leur achèvement.

L'érection d'un monument

A sa mort, après avoir été largement conspué, il redevint soudain un grand homme ; ses Mémoires se vendaient comme des petits pains et presque deux millions de personnes assistèrent à ses funérailles.

Très vite prit forme l'idée d'un Monument, un tombeau rappelant celui de Napoléon que Grant avait visité aux Invalides. On mena des souscriptions pour lever des fonds, organisant des concerts de bienfaisance partout, dans toutes les communautés. 90 000 personnes offrirent de l'argent. Beaucoup de Noirs y contribuèrent.

J'ignorais que la Chine avait offert une somme généreuse qui permit l'achèvement de la construction !

Le monument

L'architecte John Duncan a repris un principe bien connu de coupole, façon Saint Paul de Londres ou le Panthéon à Paris, surmontant un plan carré.

A l'intérieur, dans la crypte, reposent les corps de Grant et de sa femme. Un amour de jeunesse, la sœur de son camarade de chambre à l'académie militaire. La pierre rouge a été choisie pour reprendre le porphyre du tombeau napoléonien.

Les drapeaux exposés dans deux petites chapelles rappellent les batailles de la Guerre de Sécession.